C’est le genre de transfert que l’on ne finit pas de regretter. Depuis son départ en Arabie Saoudite, Riyad Mahrez a laissé un vide à Manchester City.
L’équipe de Pep Guardiola est méconnaissable cette saison après avoir dominé outrageusement le football anglais pendant plusieurs années.
Comme son ancien club, l’ailier algérien n’a pas non plus tiré profit sur le plan sportif de son départ, hormis le salaire mirobolant qu’il perçoit chez le club saoudien d’Al Ahly. Son niveau a nettement régressé, notamment en équipe nationale d’Algérie où il n’est plus que l’ombre de lui-même.
Mahrez a signé avec Al Ahly en juillet 2023 pour un salaire de rêve : 50 millions d’euros annuels. Il venait tout juste de remporter avec City la Ligue des champions d’Europe et le championnat d’Angleterre, le cinquième de sa carrière. Était-ce une erreur de partir à 32 ans ? Certains le pensent même s’il est indéniable que l’offre qu’il avait reçue ne se refuse pas à cet âge.
Beaucoup estiment aussi que le club de Manchester aurait dû faire l’effort de le garder ou à défaut, de le remplacer. Si, la saison passée, tout s’est bien déroulé, du moins en championnat puisque City a gardé son titre, l’équipe est méconnaissable cette saison.
Depuis début novembre, son parcours est celui d’un relégable, affichant cette incroyable statistique de sept défaites en dix matchs en Premier League et en Ligue des champions, pour une seule victoire et deux nuls. C’est du jamais vu dans la carrière de Pep Guardiola. Il est évident qu’il ne s’agit pas d’un passage à vide.
C’est alors que Riyad Mahrez s’est rappelé au bon souvenir de tous, public, médias et techniciens.
Laisser partir Mahrez sans le remplacer, une grande erreur de Guardiola ?
Il est vrai que lors de sa dernière saison à Manchester, l’Algérien n’était plus un titulaire indiscutable et avait passé beaucoup de temps sur le banc. Mais beaucoup estiment aujourd’hui que ses contrôles magiques, ses dribbles déroutants et ses percées sur le flanc droit manquent terriblement à l’équipe.
Thierry Henry, l’ancien buteur d’Arsenal et de l’équipe de France, est de ceux qui pensent que laisser partir le gaucher algérien était une erreur de Guardiola.
« C’est la première fois que l’on peut vraiment remettre en question les choix de Pep. Laisser partir un joueur comme Mahrez, sans le remplacer adéquatement, c’est incompréhensible », a critiqué le Français sur Sky Sports.
Pour lui, Mahrez « apportait une créativité unique, une capacité à débloquer des situations dans les grands matchs. Haaland marque, mais il manque aussi des occasions. Et aujourd’hui, il n’y a plus des joueurs comme Mahrez pour offrir cette alternative ».
Pep Guardiola avait anticipé ce genre de reproche il y a une année. « Ce n’est pas facile de remplacer ce genre de joueurs », a-t-il déclaré en décembre 2023 après ses retrouvailles avec Riyad Mahrez en Arabie Saoudite, en marge de la coupe du monde des clubs.
Le technicien espagnol avait expliqué que l’Algérien « ne sent pas la pression » et que « c’est un gars qui doit jouer tous les jours pour être heureux ».
Mais il avait déjà presque exprimé des regrets. « Riyad nous manque toujours dans les vestiaires tout comme sur le terrain, lui qui avait été toujours un joueur remarquable (…) C’est l’un des gars de ma carrière que j’ai le plus apprécié. Des qualités et une capacité technique incroyables », avait reconnu l’entraîneur de Manchester City.
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